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季節の変わり目である春先に、なぜか頻繁に「せき」が出る…こんな経験をお持ちではありませんか？ かぜでも花粉症でもないのに、せきだけが続く…実は、春のせきには特有の物質が原因となっていることもあるのです。
そこで今回は、All About「アレルギー・免疫の病気」ガイドの清益功浩さんに、“春のせき”の原因とその対策についてお話を聞いてみました。 
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春になると、急に空が黄色くなることはありませんか？ そんな時、車や洗濯物を見ると、細かい砂がいっぱい付いているのに気付くかもしれません。これが「黄砂」です。 「黄砂」とは、中国の乾燥地帯（ゴビ砂漠、タクラマカン砂漠など）や黄土地帯で強い風（偏西風）によって吹き上げられた多量の砂が、上空の風に運ばれて3月から5月にかけて日本で降下する現象のことをいいます。 ここ数年は中国で砂漠化が進んでいる影響からか、黄砂は増加傾向にあります。黄砂の量が多いと、空が黄色くかすんだようになり視界も悪くなってしまいます（左の写真を参照）。 花粉症の症状はそれほどでもないのに、せきだけ続いてしまう…そういった経験はありませんか？ 日本において、黄砂は3月から5月にかけて特に多く観測されます。この時期はスギ花粉の飛散量が増加する時期と重なるため、せきが出ても花粉症の症状と勘違いしてしまう人も多いかもしれません。 花粉の飛散が少ない日でもなぜかせきが残ったり、何日も続いてしまう場合は、原因のひとつとして「黄砂」による影響を疑ってみましょう。
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黄砂の粒子は、花粉の粒子の約1/10と非常に小さいため、気管支や肺まで簡単に侵入してしまいます。 しかし、「黄砂」＝「ただの砂」ではありません。日本に運ばれてくる間には、アンモニアイオン、硫酸イオン、硝酸イオンなどの大気汚染物質やカビが付着します。 また、黄砂には炭酸カルシウムなどの鉱石が多く含まれ、その粒子はアルカリ性です。一方、気道の粘液は酸性でもアルカリ性でもなく中性なので、アルカリ性では組織を壊してしまいます。さらに角があることで、気管支や肺を傷つけてしまいます。 傷ついた気管支の粘膜が炎症を起こすと、気道が狭くなったりたんが出たりするために、せきがなかなか止まらなくなるのです。黄砂が消えた後でも炎症が残っていると、せきが長引くことがあります。 黄砂による被害は、喘息症状を引き起こしたり、呼吸器症状や花粉症の症状をさらに悪化させると考えられています。ちなみに、私の住む地域において喘息児童の生活に関するアンケート調査を行った結果、黄砂を喘息の悪化因子とした回答が11.6％もありました（※）。 （※）「清益功浩、大塚晨、河原信吾、櫻井嘉彦、南部光彦、新家興：奈良県における小児気管支喘息管理に関するアンケート調査－2004年と2008年での比較 日本小児アレルギー学会雑誌 23：222-230(2009)」より。
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黄砂対策は花粉症対策と同じで、まずは身体に侵入してくる黄砂を減らすことが大切です。黄砂の多い日はなるべく外出を避けるようにして、もし外出する際は、メガネやマスクで黄砂の侵入を防ぎましょう。マスクは気密性の高いものがおすすめです。 この時期のお洗濯は、天気だけでなく黄砂情報もチェックしましょう。有害物質を含んだ黄砂が洗濯物に付着してしまうかもしれません。 せきやたんは、外部からの異物に対する防御反応なので抑えるべきものではありませんが、忙しくて時間のない人、外出先でせきが止まらずつらい思いをしている人などには、ひとまずOTC医薬品で様子を見るのもひとつの方法です。 とはいえ、せきが長引く場合は早めに医療機関を受診しましょう。
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